1960年，曹翠芬進(jìn)入北京電影學(xué)院表演系預(yù)科班學(xué)習(xí)，預(yù)科班上了一年多，1962年正式進(jìn)入本科班學(xué)習(xí)。她打算畢業(yè)后在舞臺(tái)上大展宏圖，演繹人生，可沒(méi)想到一畢業(yè)就趕上了文化大革命。整整三年，1969到1973，三年的時(shí)間曹翠芬都在種水稻。當(dāng)然，就算是種水稻，就算是苦悶，就算是壓抑，曹翠芬還是堅(jiān)持了自己的表演道路，在那三年里，她未曾離開過(guò)自己熱愛(ài)的表演事業(yè)，她在北京展覽館里參加話劇《紅色宣傳隊(duì)》的表演，全劇結(jié)束的時(shí)候，觀眾掌聲雷動(dòng)，她和其他演員一起謝了三次幕。當(dāng)時(shí)曹翠芬青春爛漫，黃金歲月就伴隨著小話劇一起灑在了山西的稻田里。對(duì)于那三年歲月，雖然無(wú)奈，然而曹翠芬卻用心品出了另一番滋味，山西的農(nóng)村生活讓她充分了解了農(nóng)婦們的生活和情感，以至于在以后的表演生涯中，對(duì)于農(nóng)婦這樣的角色，她手到擒來(lái)，表演得惟妙惟肖?！ ≡诂F(xiàn)實(shí)生活中，曹翠芬性格溫和，生活平穩(wěn)。她的愛(ài)人也在北京電影制片廠工作，對(duì)于她的工作非常支持，當(dāng)年，曹翠芬出演第一部戲《南征北戰(zhàn)》的時(shí)候已經(jīng)29歲了，為了支持她的工作，丈夫始終沒(méi)有提出要孩子。2009年，曹翠芬老師已經(jīng)60歲了，老兩口相濡以沫幾十年，感情深厚而穩(wěn)定?！ 〔艽浞蚁埠每磿?，看話劇，聽音樂(lè)，電影學(xué)院每周一有播放兩部國(guó)產(chǎn)片，周二或者周三播放兩部進(jìn)口片，中國(guó)電影資料館每周四播放兩部新片，只要沒(méi)拍片，曹翠芬一定按時(shí)去看?！ 〔艽浞乙恢痹诒硌莸牡缆飞吓η靶?，她堅(jiān)持著自己的人生目標(biāo)，那就是做一名好演員，她已經(jīng)不再年輕，但是她還在愉快地工作著，表演著，因?yàn)楸硌菔撬簧膼?ài)好，她要把表演進(jìn)行到底。
2010第10屆中國(guó)長(zhǎng)春電影節(jié)最佳女配角沂蒙六姐妹（提名）
2009第27屆中國(guó)電影金雞獎(jiǎng)最佳女配角沂蒙六姐妹（提名）
1997第6屆中國(guó)電影表演藝術(shù)學(xué)會(huì)金鳳凰獎(jiǎng)表演學(xué)會(huì)獎(jiǎng)
孤兒淚（獲獎(jiǎng)）
1997第7屆中國(guó)電影童牛獎(jiǎng)優(yōu)秀成人獎(jiǎng)孤兒淚（獲獎(jiǎng)）
1996第2屆中國(guó)電影華表獎(jiǎng)最佳女主角獎(jiǎng)孤兒淚（獲獎(jiǎng)）
1995第6屆中國(guó)電影童牛獎(jiǎng)優(yōu)秀成人獎(jiǎng)雜嘴子（獲獎(jiǎng)）
1993第4屆中國(guó)電影表演藝術(shù)學(xué)會(huì)金鳳凰獎(jiǎng)表演學(xué)會(huì)獎(jiǎng)
大紅燈籠高高掛（獲獎(jiǎng)）
1992第12屆中國(guó)電視劇飛天獎(jiǎng)最佳女配角獎(jiǎng)
上海一家人（獲獎(jiǎng)）
1992北京電影學(xué)院第1屆學(xué)院表演獎(jiǎng)雜嘴子（獲獎(jiǎng)）
走出農(nóng)村
1973年，曹翠芬終于離開了稻田，走進(jìn)了北京電影制片廠，當(dāng)年，她在影片《南征北戰(zhàn)》中飾演永貴嫂子，那是曹翠芬出演的第一部影片。當(dāng)時(shí)很多人來(lái)試鏡，當(dāng)時(shí)曹翠芬還沒(méi)有正式分配，她是從稻田邊趕回來(lái)試鏡頭的，確定了樣片之后，導(dǎo)演認(rèn)定她能演永貴嫂子。慎重起見，導(dǎo)演又挑了兩個(gè)月，可挑來(lái)挑去，誰(shuí)也比不上曹翠芬適合這個(gè)角色，于是曹翠芬就成了永貴嫂子?！赌险鞅睉?zhàn)》整整拍了一年，曹翠芬的表演也就在這一年里有了轉(zhuǎn)折性的進(jìn)步。
曹翠芬的事業(yè)如同一鍋微火熬制的高湯，很長(zhǎng)時(shí)間以來(lái)，它都盡職盡責(zé)地散發(fā)著悠悠的香味，不蘊(yùn)不火地演繹著各種各樣不同的人生歷程，終于有一天，有人把鍋蓋掀開，濃烈的香味才終于傳播開來(lái)。自《南征北戰(zhàn)》之后，曹翠芬一直在演戲，雖然她一直在努力，可一直都是不被人牢記的小角色，直到1987年《女人國(guó)的污染報(bào)告》，她飾演的農(nóng)村大嫂才引起了廣泛的好評(píng)，獲得金雞獎(jiǎng)提名。
成名
1990年，《大紅燈籠高高掛》的副導(dǎo)演找到曹翠芬，向她要照片，曹翠芬自知自己的相貌平平，單憑照片很難引起別人的關(guān)注，而且她也認(rèn)為，如果憑著一張照片就認(rèn)定一個(gè)演員，那么導(dǎo)演也就太不嚴(yán)肅了，于是她毅然拒絕提供照片。后來(lái)，《大紅燈籠高高掛》的副導(dǎo)演又請(qǐng)曹翠芬去見面，那是曹翠芬第一次見到張藝謀，她和張藝謀聊了足足二十多分鐘，雖然張藝謀對(duì)曹翠芬的評(píng)價(jià)只有一句話，“太不像演員，很平?！?，可曹翠芬卻沒(méi)有感到喪氣，她覺(jué)得至少這個(gè)導(dǎo)演并不厭倦和她交流，也并沒(méi)有否定她。第二天，張藝謀就問(wèn)曹翠芬要她以前出演的影片的錄像帶，曹翠芬欣然提供，她把《女人國(guó)的污染報(bào)告》和黃健中導(dǎo)演自己出演的《撞擊世紀(jì)之門》兩部影片的帶子送了過(guò)去。曹翠芬沒(méi)想到的是，兩天后的半夜一點(diǎn)，副導(dǎo)演打電話到她的家里，當(dāng)時(shí)她已經(jīng)睡了，迷迷糊糊拿起電話，就聽對(duì)方說(shuō)，“二姨太就是你了?！薄洞蠹t燈籠高高掛》一拍就是四個(gè)月。拍完之后她就馬不停蹄地投入了《上海一家人》的拍攝，《上海一家人》拍了七個(gè)月，七個(gè)月間，她只回北京拿了一趟換季的衣服，她心無(wú)旁騖地工作著，直到《大紅燈籠高高掛》在電影院里熱映之后，她才知道，這部片子火了。1995年，曹翠芬在電影《孤兒淚》中又一次飾演一名地道的農(nóng)婦，這一次，她成就了《孤兒淚》，《孤兒淚》也成就了她，她站在了第十六屆電影金雞獎(jiǎng)最佳女主角獎(jiǎng)的領(lǐng)獎(jiǎng)臺(tái)上。
從此，曹翠芬的表演事業(yè)進(jìn)入了高峰期，她成了家喻戶曉的電影明星。
演藝角色
在《瞧這一家子》這部劇中，曹翠芬飾演了一個(gè)深愛(ài)兒子的善良母親，因?yàn)檫@部電視連續(xù)劇本身非常貼近生活，所以曹翠芬力圖把這個(gè)人物表現(xiàn)得真實(shí)貼切。
表演就是她的工作，她的愛(ài)好，她的生命?！肚七@一家子》這部戲拍得很辛苦，因?yàn)榍楣?jié)瑣碎，時(shí)間緊張，而導(dǎo)演又是一個(gè)非常認(rèn)真非常講究細(xì)節(jié)的人，所以一個(gè)鏡頭拍個(gè)十條二十條是常有的事情，對(duì)于已經(jīng)年過(guò)半百的曹翠芬來(lái)說(shuō)，每天早晨7點(diǎn)到晚上7、8點(diǎn)，甚至10點(diǎn)以后的工作實(shí)在繁重，然而她卻從來(lái)沒(méi)有遲到過(guò)一次，哪怕是感冒了，也未曾休息一天。曹翠芬用自己的行動(dòng)贏得了全劇組的敬重，所有的人都尊稱她“曹老太太”。
參演電視劇
1991年《上海一家人》
1992年《雜嘴子》
1995年《承諾》
1995年《孤兒淚》
1996年《薔薇雨》
1997年《小女人》
1998年《穆桂英大破天門陣》
1998年《穆桂英十二寡婦征西》
1999年《難舍真情》
2000年《黑色風(fēng)景里的女人》
2001年《楊洋三嫁》
2001年《女人不麻煩》
2002年《平安是?！?br> 2004年《深度誘惑》
2005年《七夜》
2005年《密令1949》
2005年《婚姻密碼》
2005年《守望幸?！?br> 2006年《夜深沉》
2006年《廖家》
2006年《甜蜜的煩惱》
2006年《情歸》
2007年《追趕我可能丟了的愛(ài)情》
2008年《老伴》
2008年《蝸居》
2008年《愛(ài)你所以離開你》
2010年《幸福來(lái)敲門》
2011年《美麗鄉(xiāng)村浪漫事》
2011年《兒女的戰(zhàn)爭(zhēng)》
2012年《那金花和她的女婿》
2013年《國(guó)家審計(jì)》
2015年《王牌特工》
參演電影
1974年《南征北戰(zhàn)》
1976年《牛角石》
1977年《黑三角》
1980年《苗苗》
1981年《傷逝》
1981年《螺旋》
1981年《蘇小三》
1982年《虹》
1984年《生財(cái)有道》
1986年《你的微笑》
1987年《女人國(guó)的污染報(bào)告》
1990年《失去的夢(mèng)》
1991年《大紅燈籠高高掛》
1992年《雜嘴子》
1995年《孤兒淚》
1999年《九九艷陽(yáng)天》
2003年《警察有約》
2005年《七夜》
2009年《沂蒙六姐妹》
2011年《失戀33天》