他是道光皇帝姐姐的過繼兒子，道光五年(1825年)襲科爾沁郡王爵，歷任御前大臣、都統(tǒng)等職。

1861年咸豐帝駕崩后，與孝貞顯皇后兩宮并尊，稱圣母皇太后，上徽號(hào)慈禧;后聯(lián)合慈安太后(即孝貞)、恭親王奕訢發(fā)動(dòng)辛酉政變，誅顧命八大臣，奪取政權(quán)，形成“二宮垂簾，親王議政”的格局。清政府暫時(shí)進(jìn)入平靜時(shí)期，史稱同治中興。1873年兩宮太后卷簾歸政。

清末政治家、洋務(wù)運(yùn)動(dòng)主要領(lǐng)導(dǎo)者，清朝十二家鐵帽子王之一。道光帝第六子，咸豐帝同父異母兄弟，生母為孝靜成皇后博爾濟(jì)吉特氏，道光帝遺詔封“恭親王”。咸豐年間，奕訢于1853年到1855年之間擔(dān)任領(lǐng)班軍機(jī)大臣。在第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)中，奕訢授命為全權(quán)欽差大臣，負(fù)責(zé)與英、法、俄談判，并且簽訂了《北京條約》。1861年，咸豐帝過世，奕訢與兩宮太后聯(lián)合發(fā)動(dòng)辛酉政變，成功奪取了政權(quán)，被授予議政王之銜。